داستان استانیسلاو ووكولسکی، تاجر ثروتمندی است که به دوشیزهٔ اشرافی مغرور، ایزابل Łęcka، علاقه‌مند می‌شود و باعث ازدواجی ناموفق در ورشوی نیمهٔ نوزدهم می‌شود. ووكولسکی جوان ناچار به کار به عنوان گارسون می‌شود در حالی که رویای زندگی علمی دارد. پس از شرکت در قیام ناموفق، به تبعید به سیبری محکوم می‌شود. بازگشت به ورشو، به عنوان فروشندهی می‌پردازد. با خریدن دارایی‌های یک کفترخانه، با بیوهٔ صاحب فروشگاه ازدواج می‌کند و ثروتمند می‌شود. او با سرمایه‌اش شرکت با سهامداران اشرافی تشکیل می‌دهد تا مالیۀ پدر دردمندش را جبران کند. تواناییش در کسب درآمد محترم دانسته می‌شود اما فقدان جایگاه اجتماعی اغلب او را آزرده می‌کند. ایزابل در نهایت محبت او را می‌پذیرد، اما بدون وفاداری یا عشق واقعی.